Le couple stellaire : Alpha Centauri A et B
Alpha Centauri A et Alpha Centauri B forment ce que l'on appelle une étoile binaire. Cela signifie qu'elles sont liées gravitationnellement et orbitent l'une autour de l'autre. La distance qui les sépare varie au cours de leur orbite de 80 ans.
Au plus proche (périastre), les deux étoiles se trouvent à environ 11,2 unités astronomiques (UA). Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Cette distance est donc à peu près celle qui sépare Saturne du Soleil.
Au plus loin (apoastre), elles s'éloignent jusqu'à environ 35,6 UA, ce qui correspond à peu près à la distance entre Pluton et le Soleil.
Pour vous donner une idée, la lumière met environ 1 heure et 33 minutes pour parcourir la distance la plus courte entre elles, et environ 4 heures et 57 minutes pour la plus longue.
La voisine lointaine : Proxima Centauri
Proxima Centauri, bien que faisant partie du même système, est beaucoup plus éloignée de ses deux grandes sœurs. C'est d'ailleurs cette étoile qui est, à l'heure actuelle, la plus proche de notre Terre.
La distance moyenne entre Proxima Centauri et le couple A/B est d'environ 13 000 UA. C'est une distance considérable, équivalant à environ 0,22 année-lumière. Pour mettre cela en perspective, la lumière met plus de deux mois pour voyager d'Alpha Centauri A/B à Proxima Centauri.
En raison de cette grande distance, l'orbite de Proxima Centauri autour du couple A/B est extrêmement longue, se comptant en centaines de milliers d'années (environ 550 000 ans).
En résumé, le système d'Alpha du Centaure est constitué d'un duo d'étoiles relativement proches l'une de l'autre, et d'une troisième étoile, Proxima, qui leur est liée mais à une distance très importante.
